La lignée Karma-Kagyu est une des quatre lignées majeures de la branche Kagyu du bouddhisme tibétain. Le Karmapa, terme qui signifie « Celui qui accomplit une activité de même nature que celle des bouddhas », est le chef spirituel de cette école. Fondée il y a près de 900 ans, elle trouve son origine dans les enseignements et dans les transmissions des trois véhicules du Bouddha, avec toutefois un accent particulier sur la perspective du Vajrayana.

Pour représenter le Bouddha:

Cette lignée se perpétue par une succession ininterrompue de Maîtres incarnés, les enseignements qu’elle véhicule se transmettant oralement et directement de Maître à Disciple.

Au Tibet, l’origine de cette école remonte à Marpa Le Traducteur (1012-1097) qui, afin de traduire en tibétain les textes relatifs au Vajrayana, effectue à trois reprises de longs périples en Inde pour recevoir les transmissions de nombreux Mahasiddhas, de Yogis et de Yoginis. Plus particulièrement, il reçoit des transmissions des deux célèbres Mahasiddhas indiens, Naropa (1016-1100), de l’université de Nalanda et disciple de Tilopa (988-1069), et de Maitripa (1007-1085) de l’université de Vikramashila.

Par la suite, Marpa les transmettra à son tour à ses quatre disciples principaux dont Milarépa (1052-1135). Puis, Milarépa les a lui-même transmis à ses deux principaux disciples, comparés au soleil : Gampopa Sonam Rinchen (1079-135) et l’autre à la lune : Rechung Dorjé Drakpa (1083-1161). Gampopa est considéré comme le fondateur de la lignée Kagyü, en réunissant les transmissions du Mahamudra reçues de son Maître Milarépa avec les enseignements reçus de la lignée Kadampa.

À son tour, Gampopa eu de nombreux disciples, dont Dussoum Khyenpa, (1110-1193) le premier Karmapa. Peu avant son décès, Dussoum Khyenpa remis quelques effets personnel à l’un de ses disciples, Drogön Rechen (1148-1218) et fut ainsi le 1er Karmapa à écrire une lettre de prédiction donnant des détails sur sa future incarnation.

C’est ainsi que Karma Pakshi (1204 - 1283), a été reconnu comme le 2e Karmapa en accord avec les prédictions de Dussoum Khyenpa et que les Karmapas ont introduit au Tibet la première lignée de lamas réincarnés, les «tulkous».

Cette lignée compte 17 incarnations successives du Karmapa. Le 2ème Karmapa, Karma Pakshi, avait indiqué lui-même que, d’ici un siècle, les Karmapas développeraient leur activité sous forme de deux émanations distinctes. Cette prédiction s’est accomplie avec le 1er Shamarpa, Drakpa Sengué (1283-1349) et cela de façon ininterrompue jusqu’au 14e Shamarpa, Mipham Chökyi Lodrö (1952-2014).

Ainsi le Shamarpa, le Lama à la coiffe rouge, devint le second Lama de cette lignée Karma Kagyü et il agira en tant que détenteur de cette lignée entre deux incarnations du Karmapa.